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多伦多大学工程研究人员开发了一种将健康细胞注入受损眼睛的新方法。该技术可以为新的治疗方法指明道路，有可能扭转目前无法治愈的视力丧失形式。
在世界各地，数百万人因年龄相关性黄斑变性 (AMD) 或色素性视网膜炎等疾病而视力丧失。两者都是由眼睛后部视网膜细胞死亡引起的。
“负责视觉的细胞是光感受器，它与另一种称为视网膜色素上皮 (RPE) 细胞的细胞有着密切的关系，”Molly Shoichet 教授说。
“在 AMD 中，RPE 首先死亡，然后导致光感受器死亡。”
许多研究人员已经尝试过将健康的光感受器或 RPE 细胞注入眼睛以替代死亡细胞的治疗方法。但将新细胞整合到现有组织中是一个重大挑战，大多数注射的细胞最终也会死亡。
Shoichet 和她的团队是使用被称为水凝胶的工程生物材料来促进移植后新注射细胞存活的专家。水凝胶可确保细胞均匀分布，减少炎症并促进注射后关键早期的组织愈合。最终，它们自然降解，留下健康细胞。
2015年，该团队使用水凝胶将健康的感光细胞注入小鼠模型受损的视网膜中。虽然研究小组观察到了一些视力修复，但效果有限，因此他们开始更仔细地思考 RPE 细胞和感光器之间的关系。
“RPE 和光感受器被认为是一个功能单元——如果一种细胞类型死亡，那么另一种细胞也会死亡，”Shoichet 说。“我们想知道两种细胞类型的共同传递是否会对视力恢复产生更大的影响。”
与光感受器一样，许多研究小组都尝试过自行植入 RPE 细胞，但没有人将这两种细胞类型整合到单一治疗中。水凝胶再次指出了解决方案。
Shoichet 说：“其他研究小组通常所做的是将光感受器注射到盐水溶液中，这通常会导致细胞聚集在一起，或者通过手术植入一层通常生长在聚合物薄膜上的 RPE 细胞。”